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Photothérapie : quand la lumière soigne

A Montréal, les rames du métro ont été équipées d'ampoules dites à large spectre afin de rendre le sourire aux usagers ! Cette technique est inspirée de la photothérapie, qui traite la dépression saisonnière, liée au manque de lumière.

Une maladie fréquente à l'approche de l'hiver dans les tous pays éloignés de l'équateur. Ce type de dépression toucherait en France entre 3 % et 5 % de la population, tandis que sa forme atténuée concernerait entre 10 % et 15 % des Français¹.
Et si une cure de lumière pouvait vous aider à mieux traverser l'hiver ?

La lumière, vitale pour notre équilibre

A l'automne et en hiver, le soleil brille souvent? par son absence. Le manque de luminosité nous fait perdre notre entrain et notre bonne humeur. Chez certains, il a des conséquences plus graves, entraînant une véritable dépression, appelée dépression saisonnière ou trouble affectif saisonnier.
En 1984, le Dr Norman Rosenthal, psychiatre américain du National Institute of Mental Health, met en évidence le lien entre le manque de lumière et la dépression hivernale². Il décrit les symptômes du SAD (Saisonal Affective Disorder) et met au point un traitement consistant à placer le patient chaque matin, pendant 30 minutes, devant une source de lumière intense et proche du spectre solaire. La photothérapie était née !
On connaît mieux aujourd'hui son fonctionnement. Le manque de lumière entraine une sécrétion de mélatonine en quantité anormalement élevée. Habituellement produite la nuit par l'organisme, cette hormone est à l'origine de notre besoin de sommeil. La photothérapie permet de réguler la production de mélatonine et par conséquent d'améliorer l'humeur et le sommeil.
En pratique, le traitement consiste à exposer le patient à une lumière intense fournie par une lampe de luminothérapie (5 000 ou 10 000 lux). L'exposition doit être quotidienne et dure de 30 min. à 1h30 par jour selon l'intensité de la lampe.

Lutter contre la dépression saisonnière

Véritable maladie, la dépression saisonnière ne doit pas être confondue avec le simple coup de blues hivernal que la plupart d'entre nous peut parfois ressentir. Ses symptômes sont une sensation de grande fatigue, un manque d'entrain, une difficulté réelle à travailler et une fuite des rapports sociaux. Elle nécessite un traitement médical effectué par un spécialiste, associant photothérapie, psychothérapie et éventuellement médicaments. En cas de véritable dépression, les soins dispensés dans les établissements du secteur public sont pris en charge par l'Assurance maladie.
La dépression saisonnière affecte particulièrement les femmes (75 % des patients³) et plus l'on s'éloigne de l'équateur, plus la maladie est fréquente. En Alaska, 9 % de la population serait directement concernée 3. Aux États Unis, près de 14 millions de personnes souffriraient d'une réelle dépression⁴.

Au-delà du traitement de la dépression saisonnière, la photothérapie trouve désormais de nouvelles applications. Utilisée pour soigner les troubles du sommeil ou aider les personnes à supporter un décalage horaire, elle fait son apparition dans le traitement de maladies dermatologiques (acné, psoriasis, voire cancer de la peau). Ces nouvelles applications ne font cependant pas encore toutes l'unanimité chez les médecins.

La photothérapie à domicile

Pour traiter les simples coups de blues hivernaux, des lampes de photothérapie, moins puissantes que celles utilisées en milieu hospitalier, sont désormais proposées au grand public. Ces lampes remportent un succès croissant, malgré leur prix élevé (200 ? à 300 ? en moyenne).
Si vous désirez vous équiper, vérifiez que la lampe dispose d'un agrément médical. Choisissez une lampe suffisamment puissante : cela permettra d'augmenter la distance d'exposition et donc le confort d'utilisation. Les effets sur le moral sont normalement ressentis dès les 1ers jours. Enjeu marketing ou véritable traitement ? Ces lampes ne sont en tout cas pas le seul remède à vos déprimes d'hiver. Chercheur en psychologie de l'Université du Vermont et auteur d'une étude sur la dépression saisonnière, Kelly Rohan encourage plutôt les patients à marcher 30 minutes tous les matins après le lever du soleil plutôt que d'investir dans une lampe de photothérapie. Cela fournit autant de luminosité et permet d'augmenter l'activité physique. Et si faire du sport ou prendre des vacances au soleil était tout simplement le remède qu'il vous fallait pour retrouver la forme et le moral ?

¹ Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS)
² Rosenthal NE. Seasonal affective disorder. A description of the syndrome and preliminary findings with light therapy
³ Miller AL. Epidemiology, etiology, and natural treatment of seasonal affective disorder
⁴ Ambassade de France aux Etats-Unis